子宮頸がんは原因がはっきりと解明された数少ないがんです。
子宮頸がんはヒト・パピローマウイルス（HPV）というウイルス感染が原因で引き起こされることが解明されています。
ヒト・パピローマウイルス（HPV）には100以上ものタイプがありますが、全てのタイプが子宮頸がんの原因になるわけではありません。子宮頸がんは高リスク型ＨＰＶと呼ばれている一部のヒト・パピローマウイルス（HPV）によって引き起こされます。

ヒト・パピローマウイルス（HPV）は性交渉により感染します。このウイルスは性交渉の経験のある女性であれば、誰でも感染したことがあると考えられているとてもありふれた存在です。

ヒト・パピローマウイルス（HPV）に感染しても多くの場合は、その人の免疫力 によってウイルスが体内から排除されます。しかし、10人に1人くらいはウイルスが排除されずに感染が長期化（持続感染）することがあります。この場合、ごく一部の人では長い年月（ウイルス感染から平均で約10年以上）をかけ、前がん状態（異形成と呼ばれる）から子宮頸がんへと進行することがあります。持続感染する原因はまだ明らかにはなっていませんが、その人の年齢や免疫力などが影響しているのではないかと考えられています。また、HPVに持続感染して異形成になっても、途中でHPVが消失し、それに伴って異形成も自然に治癒する場合がほとんどです。

つまり、子宮頸がんとは誰もが感染するヒト・パピローマウイルス（HPV）の感染が消失せずに長期化したときに、ごくまれに起こる病気なのです。