子宮頸がんはヒト・パピローマウイルス（HPV）の長期間の感染が原因で引き起こされることが解明されています。しかし、HPVに感染しても子宮頸がんになるのはごくまれです。
ほとんどのHPV感染は一時的で、約90%はHPVが自然消失します。しかし、約10%のHPV感染ではウイルスが消えずに感染が長期化（持続感染）します。この場合は将来、子宮頸がんに進む可能性があります。
HPV感染が長期化しても簡単にはがんにはなりません。たとえがんに進行するとしても、HPV感染から子宮頸がんになるまでは平均１０年以上の長い時間がかかります。また、いきなりがんになるわけではなく、がんになるまでの間には細胞の形態が変化を起こす「前がん状態（異形成）」が長期間にわたって見られます。この異形成も程度の軽いものから進んだものまでありますが、いずれも検査で見つけることができます。ほっておくとがんに進行する可能性のある変化が進んだ異形成の場合は治療を行ないます。異形成は簡単な治療で完治します。
また異形成になってからでも、細胞変化の程度が軽い場合の多くは途中でHPVが消失し、それに伴って異形成も自然に治癒します。
異形成の程度が進んだ病変の場合は、ほっておくと子宮頸がんにまで進行する場合があります。

定期的に検診を受けていれば、がんに進行してから見つかることはまずありません。確実に異形成の段階で発見することができます。